Se a compreensão do sentido das palavras em um enunciado é algo claro dentro de uma língua, é bem mais difícil explicar por que formas lingüísticas idênticas podem ter sentidos diferentes, ou, inversamente, por que formas diferentes podem remeter a significações equivalentes. Desde a primeira semântica de Michel Bréal até as pesquisas mais recentes, esta obra apresenta uma disciplina que escolheu como objeto o estudo científico das significações. Tamba-Mecz mostra que o semanticista, assim como a criança, deve apreender em interação o que a análise lingüística separa em campos distintos: fonologia, morfossintaxe, léxico, semântica, pragmática.

Principais elementos: a semântica como disciplina; sua evolução; a semântica no domínio das línguas; as relações entre formas e sentido nas línguas.